Diferentemente das versões anteriores do jogo, em The Sims 3 as vidas dos seus Sims não giram mais ao redor das suas casas. Pela primeira vez na franquia é possível explorar livremente a vizinhança, sem telas de loadings. Os avatares podem conhecer novos vizinhos, visitar a casa de outros Sims bem como ir aos mais diversos locais públicos da cidade, como parques, praia, clube de piscina, livraria, mercado, teatro, bistrô e etc. Por ser livre, todos os Sims da vizinhança envelhecem com o passar do tempo, sem o controle do jogador, em contraponto ao que ocorria em The Sims 2. Entretanto, isso cria uma experiência de jogo mais concreta e homogênea.

The Sims 3 introduz o novo sistema de Modificadores de Humor, onde, diferentemente das versões antigas do jogo, deixar seu sim feliz restringia-se a comer, dormir, divertir-se e socializar-se, estando estes ainda presentes, porém em segundo plano, em The Sims 3 certas atividades rotineiras como escovar os dentes e fazer uma visita ao parque geram modificadores de humor positivos, que acompanham o Sim pelos próximos minutos ou horas. Em contrapartida, acontecimentos ruins, como ter um "acidente" ou tirar notas baixas na escola geram modificadores negativos. Estes definem diretamente como seu Sim se sente no meio que o cerca, refletindo como ele interage com outros Sims e objetos.

Apesar de livre, certos lotes da vizinhança, como os edifícios de trabalho, escola, livraria, mercado e etc, são rabbit holes, ou seja, você não pode ver seu Sim lá dentro, porém tem o poder de determinar quais serão suas ações. Na escola, por exemplo, os estudantes podem dar duro, vadiar ou, ainda, fazer a lição de casa atrasada.

O jogo opera com base nas oportunidades. Ao desenvolver certas habilidades ou simplesmente estando em uma carreira, seu Sim tem a chance de participar dos mais diversos desafios, dando a The Sims 3 um certo ar de jogo RPG baseados em missões, o que vem gerando insatisfações de fãs de longa data da franquia. Oportunidades aparecem aleatoriamente e cabe ao jogador optar por aceitá-las ou não. Se sim, e realizadas até o tempo determinado, dão ao Sims recompensas, como dinheiro, mobília e relacionamento com a vizinhança melhorado.

The Sims 3 inova com um nível estratégico nunca visto antes na série, o qual garante horas de diversão, baseados nas escolhas únicas de cada um.